Lịch sử bốn nghìn năm của sô cô la bắt đầu ở Mesoamerica cổ đại, Mexico ngày nay. Tất cả bắt đầu với hạt cacao. ‘Cacao’ là từ tiếng Tây Ban Nha có nghĩa là Chcahuatl – là thứ mà người Aztec gọi là sô cô la được làm từ đậu.

Từ sô cô la bắt nguồn từ từ cổ điển Nahuatl chocolatl, có từ nguyên không chắc chắn. Nhiều thế kỷ trước khi chúng ta nếm thử một thanh sô cô la, có niên đại từ năm 450 trước Công nguyên, sô cô la lần đầu tiên được sử dụng để tạo ra đồ uống lên men. Người Mexico tin rằng hạt cacao là món quà của Quetzalcoatl, Thần trí tuệ. Chúng có giá trị lớn đến mức chúng cũng được sử dụng như một dạng tiền tệ trong khu vực.

Khao khát sô cô la

Việc tiêu thụ, trồng trọt và sử dụng ca cao rất phổ biến ở Mesoamerica, nơi cây ca cao là bản địa. Bản thân hạt đậu có vị đắng do các chất ancaloit trong đó, phần cùi ngọt được cho là nguyên tố đầu tiên được con người tiêu thụ.

Vỏ cacao phát triển với nhiều màu sắc từ nhạt đậm đến đỏ thẫm, từ vàng nhạt đến xanh lục. Bằng chứng lịch sử cho thấy rằng vỏ cacao có thể đã được lên men như một thức uống có cồn vào khoảng năm 1400 trước Công nguyên. Sô cô la trong những năm sau đó cũng được phục vụ như một chất lỏng đắng, trộn với gia vị hoặc ngô xay nhuyễn.

Ngày nay ở miền Nam Mexico và tam giác phía bắc của Trung Mỹ (Guatemala, El Salvador và Honduras) đồ uống như vậy được gọi là ‘Chilates’. Những chiếc bình tiền Tây Ban Nha trưng bày những mô tả về việc tiêu thụ đồ uống sô cô la.

Vào thế kỷ thứ mười sáu, Socola đến châu Âu, đường được thêm vào và socola nhanh chóng trở nên phổ biến trong toàn xã hội, đầu tiên là trong giới thượng lưu và sau đó là những người dân thường.

Thức ăn của những vị Thần

Người Maya ở Guatemala đã viết các bài viết về cacao xác nhận sự đồng nhất của thức uống với các vị thần. Dresden Codex (một cuốn sách của người Maya) chỉ rõ rằng cacao là thức ăn của vị thần mưa Chaac.

Madrid codex nói rằng các vị thần đổ máu của họ trên vỏ cacao như một phần sản xuất của nó. Mỗi năm, người Maya tập trung lại và tạ ơn thần Ek Chuah, người mà họ coi là thần Cacao. Có rất nhiều cách sử dụng Cacao trong Maya. Nó được sử dụng trong các lễ cúng tôn giáo, trong các bữa tiệc và lễ hội, như các lễ vật trong danh dự và trong các nghi lễ chính thức.

Cây cacao hoàn toàn không được biết đến đối với người châu Âu cho đến thế kỷ 16! Christopher Columbus đã phát hiện ra hạt cacao trong chuyến công tác thứ tư tới châu Mỹ vào ngày 15 tháng 8 năm 1502. Ông chỉ đạo thủy thủ đoàn của mình bắt một chiếc xuồng bản địa lớn được chứng minh là có chứa hạt cacao – rất tốt cho thương mại. Columbus đã mang theo hạt cacao về Tây Ban Nha nhưng nó không có tác động gì cho đến khi các tu sĩ Tây Ban Nha giới thiệu sô cô la cho triều đình Tây Ban Nha.

Truyền thuyết kể rằng nhà thám hiểm Hernan Cortes đã mang sô cô la về quê hương của mình – Tây Ban Nha – vào năm 1528. Lần đầu tiên ông phát hiện ra nó tại tòa án Montezuma vào năm 1519. Bernal Diaz, người đã đi cùng Cortes trong chuyến tìm kiếm Mexico, đã viết về cuộc gặp gỡ mà ông đã chứng kiến: ‘Thỉnh thoảng họ phục vụ anh ấy trong những chiếc cốc bằng vàng ròng một thức uống từ cacao. Người ta nói rằng nó mang lại một quyền lực cho phụ nữ, nhưng điều này tôi chưa bao giờ thấy. ‘ Sau cuộc chinh phục của người Tây Ban Nha đối với người Aztec, sô cô la đã được nhập khẩu vào châu Âu.

Mật ong và đường được trộn với sô cô la Tây Ban Nha để làm ngọt vị đắng. Các tu sĩ Công giáo yêu thích sô cô la và uống nó để hỗ trợ các hoạt động tôn giáo.

Sô cô la hiện đại

Ngày nay, khoảng 2/3 lượng ca cao trên thế giới được sản xuất ở Tây Phi, trong đó Bờ Biển Ngà là nguồn cung cấp lớn nhất. Cameroon, Nigeria và Ghana là các quốc gia Tây Phi khác nằm trong số 5 quốc gia sản xuất cacao hàng đầu thế giới.

Việc tạo ra thanh sô cô la hiện đại đầu tiên vào năm 1847 được ghi công cho Joseph Fry, người đã khám phá ra rằng ông có thể tạo ra một loại sô cô la có thể nặn được bằng cách thêm bơ cacao đã nấu chảy trở lại vào ca cao Hà Lan. Fry thành lập công ty JS Fry and Sons, người cũng chịu trách nhiệm tạo ra quả trứng Phục sinh bằng sô cô la đầu tiên. Đến năm 1868, Cadbury bắt đầu tiếp thị những hộp kẹo sô cô la ở Anh.